Opprimenti, spaventosi, snervanti: gli incubi sono sogni particolarmente inquietanti, considerati patologici quando si verificano frequentemente e provocano affaticamento diurno, alterazioni dell'umore e ansia. Un gruppo di scienziati ha sviluppato un nuovo trattamento che prevede l’utilizzo ad un accordo di pianoforte.
Gli incubi sono sogni con forti emozioni negative che si verificano durante il sonno REM (rapid eye movement). I medici li distinguono dai semplici "brutti sogni". A differenza degli incubi, questi ultimi sembrano avere un'utile funzione nel favorire la regolazione delle emozioni. Gli scienziati fanno anche una distinzione tra incubi traumatici - cioè legati a uno stato di stress post-traumatico - e incubi senza origine traumatica. Secondo la ''Classificazione internazionale dei disturbi del sonno'', istituita dall'American Academy of Sleep Medicine, gli incubi diventano patologici quando sono ricorrenti e hanno un impatto durante il giorno causando, ad esempio, affaticamento, ansia, disforia o immagini da incubo invadenti. Questo è noto come "disturbo da incubi" ed è un motivo sempre più comune per la consultazione medica.
La terapia comunemente utilizzata per curare questo disturbo si chiama Imagery Rehearsal Therapy (IRT), una tecnica cognitiva che richiede ai pazienti di immaginare risultati alternativi e positivi ai loro scenari da incubo, ogni giorno per cinque o dieci minuti. "Dopo due settimane di pratica, è stato dimostrato che la frequenza degli incubi diminuisce", afferma Lampros Perogamvros, privat-docent presso il Dipartimento di Neuroscienze di base della Facoltà di Medicina dell'UNIGE e ricercatore clinico presso l'HUG's Center per la medicina del sonno.
Tuttavia, alcuni pazienti non sono ricettivi a questo metodo. Per superare questa limitazione e potenziare il processo di trattamento, il dott. Lampros Perogamvros e i suoi colleghi hanno abbinato l'IRT al metodo di riattivazione della memoria mirata (TMR). Inviando stimoli specifici al cervello della persona che dorme - spesso odori o suoni precedentemente associati a esperienze recenti - è possibile rafforzare il ricordo di questa esperienza. In questo caso, l'obiettivo era riattivare le memorie relative agli esercizi IRT.
Il team dell'UNIGE e dell'HUG ha riunito 36 pazienti affetti da incubi di tipo non traumatico. Si sono formati due gruppi: uno per praticare la terapia accoppiata, l'altro per la terapia classica con sola IRT. ''Abbiamo chiesto ai pazienti di immaginare scenari alternativi positivi ai loro incubi. Tuttavia, uno dei due gruppi di pazienti ha eseguito questo esercizio mentre un suono, un accordo maggiore di pianoforte (Do maggiore, con l'aggiunta di una sesta maggiore, il La, e una nona maggiore, il Re) veniva suonato ogni dieci secondi. L'obiettivo era che questo suono fosse associato allo scenario positivo immaginato. In questo modo, quando il suono veniva poi riprodotto durante il sonno, era più probabile che riattivasse un ricordo positivo nei sogni'', spiega Sophie Schwartz, professore ordinario nel Dipartimento di Neuroscienze di Base della Facoltà di Medicina dell'UNIGE e il Centro svizzero per le scienze affettive.
A ogni partecipante è stata quindi data una fascia contenente elettrodi che misurano l'attività cerebrale. A casa, grazie a questo dispositivo che rileva le diverse fasi del sonno, l'accordo di pianoforte veniva ripetuto ogni dieci secondi ogni volta che il paziente raggiungeva il sonno REM. L'esercizio è stato ripetuto ogni notte per due settimane.
Alla fine dell'esperimento, la frequenza degli incubi è diminuita in entrambi i gruppi, ma significativamente di più nel gruppo in cui lo scenario positivo era associato al suono. ''Inoltre, questa associazione ha portato a un aumento dei sogni positivi'', afferma Alice Clerget, studentessa del master presso il Dipartimento di Neuroscienze di base della Facoltà di Medicina, che ha partecipato attivamente allo studio. Infine, i benefici del trattamento accoppiato erano ancora percepibili tre mesi dopo l'esperimento, con i pazienti del gruppo TMR che avevano ancora meno incubi rispetto a quelli del gruppo senza TMR.
''Sebbene i risultati dell'accoppiamento terapeutico dovranno essere replicati prima che questo metodo possa essere ampiamente applicato, vi sono tutte le indicazioni che si tratti di un nuovo trattamento particolarmente efficace per il disturbo da incubo. Il prossimo passo per noi sarà testare questo metodo sugli incubi legati allo stress post-traumatico'', conclude Lampros Perogamvros. Questi risultati aprono anche nuove prospettive per il trattamento di altri disturbi come l'insonnia e altri sintomi di stress post-traumatico, come flashback e ansia.
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