Di origine francese, il rondò è una forma musicale che si impose nella musica strumentale, in particolare, nel XVIII secolo e nella prima metà del XIX, spesso utilizzato quale brano conclusivo di composizioni di varia natura. Nella forma vocale si afferma nella seconda metà del XVII secolo divenendo elemento basilare del melodramma.
In musica, il rondò rappresenta una forma compositiva la cui struttura consiste nell’alternanza di un episodio fisso (o liebile) nella tonalità fondamentale, con episodi di carattere contrastante ambientati in tonalità diverse.
Il rondò classico sembra essersi sviluppato dalla tastiera rondeau del barocco francese, dove un ritornello di 8 o 16 misure veniva suonato in alternanza con una successione di distici (episodi) in modo da formare una struttura a catena di lunghezza variabile: abacad , ecc. Un esempio classico di rondeau è Les baricades mistérieuses di François Couperin, dal suo Pièces de clavecin, Libro 2 (1716–17; "Pezzi per clavicembalo"). Questa forma a sua volta è correlata alla forma rondeau nella poesia medievale.
Il rondò fu particolarmente popolare durante l'ultima metà del XVIII secolo e l'inizio del XIX secolo, quando costituiva spesso il movimento finale nelle sonate (un esempio famoso è il “Rondo alla turca” nella Sonata per pianoforte K 331 di Wolfgang Amadeus Mozart), sinfonie (in particolare quelle di Joseph Haydn ), opere da camera e soprattutto concerti (in particolare di Mozart); a volte veniva usato anche nelle opere. La forma rondò compare anche in alcuni movimenti lenti del XVIII e XIX secolo, come nella Sinfonia n. 9 in do maggiore di Franz Schubert (1828).
Nello stesso periodo, il rondò godette di una certa moda come composizione separata. Esempi ben noti includono il Rondò in la minore per pianoforte di Mozart, K 511 (1787), e la sua notevole “Scena con Rondò” per soprano e orchestra con pianoforte, K 505; I due rondo di Ludwig van Beethoven , Opus 51 ( c. 1796–98) e Rondo a capriccio (noto anche come Rage Over a Lost Penny ), Opus 129 (1795); Krakowiak per pianoforte e orchestra di Frédéric Chopin (1828); e Till Eulenspiegel's Merry Pranks (1894–95) di Richard Strauss per orchestra, un rondò che è programmatico (cioè, raffigurante un'idea extramusicale).
Lo schema più semplice di rondò è quello ternario (A-B-A’) coincidente con la forma ternaria d canzone; da esso deriva il rondò a cinque periodi (A-B-A’-B-A’’). Una forma particolarmente diffusa è quella del cosiddetto rondò-sonata, costituito da sette periodi: A-B-A’-/C/A’’-B’-A’’’. In questa varietà i primi tre episodi (A-B-A’) coincidono con l’esposizione della forma sonata (terminando tuttavia, contrariamente alla norma, nel tono della tonica, anziché in quello della dominante); C ha la funzione di sviluppo; A’’-B’-A’’’ quello di ripresa.
Il rondò vocale, che ha tra i suoi precedenti la cantata-rondò (fiorita in Italia, Francia, Germania nel secolo XVIII e consistente nell’alternanza di episodi in stile recitativo e arioso con una breve aria sempre uguale o lievemente variata) si strutturò nella seconda metà del XVII secolo con una grande aria di forma affine a quella del rondò strumentale e divenne elemento quasi immancabile del melodramma del tardo ‘700 e del primo ‘800.
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